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미국 하와이대 마노아캠퍼스 연구진은 지난 24일(현지시각) 자신의 몸에 곤충 사체를 붙이고 다니는 신종 육식성 애벌레를 발견했다고 국제학술지 ‘사이언스’에 공개했다. 사진은 채집된 ‘뼈 수집가’ 성체 암컷(왼쪽)과 개미·바구미·파리 신체 부위로 장식된 애벌레의 껍질. 대니얼 루비노프/하와이대 마노아캠퍼스 제공


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Q. 얼마 전 하와이에서 굉장히 독특한 애벌레가 발견됐다는 기사를 보았어요. 이 애벌레는 거미줄 위에서 서식한다던데 그러면 거미에게 잡아먹힐 위험이 있는 거 아니에요?
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A. ‘뼈 수집가’(Bone Collector)라는 이름이 붙은 육식성 애벌레의 소식을 들으셨군요. 말씀하신 것처럼 지난 24일(현지시각) 대니얼 루비노프 박사 등 미국 하와이대 마노아캠퍼스 연구진은 국제학술지 ‘사이언스’에 하와이 오아후섬에서 히포스모코마(Hyposmocoma)속 애벌레 신종을 발견했다는 논문을 발표했습니다. 아직 라틴어모바일 바다 이야기 다운
학명은 부여되지 않았기 때문에 당분간은 ‘뼈 수집가’라는 별칭으로 불리게 될 전망입니다.
왜 이런 기괴한 이름이 붙은 걸까요. 겉모습을 보면 금방 이해가 갑니다. 이 곤충은 애벌레 단계에서 약 1.3㎝ 정도 자라나는데, 자신의 몸에 다른 곤충의 신체 일부를 붙이고 다니기 때문입니다. 이 애벌레는 몸에 사체를 붙이고 다닐 뿐 아니라, 거미무료종목추천
줄에 걸려 이미 죽었거나 공격할 힘이 없는 곤충을 잡아먹기도 합니다. 다른 동물을 포식하는 육식성 애벌레가 아예 없는 것은 아니지만, 굉장히 드물다는 것이 연구진 설명입니다. 대다수의 나비목 애벌레는 초식성으로 나뭇잎을 먹고 자라납니다. “세계 곳곳에 나비·나방 20만 종이 있는데 그 가운데 육식성 애벌레는 0.13% 미만”이라고 합니다.
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‘뼈 수집가’의 이동형 ‘집’. 곤충의 사체, 거미 껍질 등이 붙어있다. 대니얼 루비노프/하와이대 마노아캠퍼스 제공


연구진이 살펴본 결과, 애벌레가 화려하게 꾸민 ‘이동형 집’에는 바구미·개미의 머리, 파리의 날개 조각, 딱정벌레의 날개와 복부 조각, 심지어 거미가 벗어놓은 허물까지 덕지덕지 붙어 있었습니다. 헤아려보니 최대 6개 과(科)에 해당하는 곤충의 사체가 껍질에 붙어 있었다고 하니, 종을 가리지 않고 곤충의 사체로 몸을 휘감은 것으로 보입니다. 그 때문에 ‘뼈 수집가’를 처음 발견한 루비노프 박사는 애벌레들이 “기어 다니는 범죄 현장”과 같았다고 미국 뉴욕타임스에 말하기도 했죠.
루비노프 박사와 연구진이 이 애벌레를 처음 발견한 것은 지난 2008년 오아후섬 서부 와이아나에 산맥에서였습니다. “처음엔 뭘 보고 있는지조차 몰랐다”고 합니다. 당시 연구진은 나무 구멍 안 거미줄을 조사하던 중이었는데, ‘뼈 수집가’의 독특한 외형과 행동이 기존 어느 애벌레와 달랐던 것입니다.
히포스코마속 애벌레들은 성장 과정에서 자신이 분비하는 단백질성 섬유로 보호 껍질을 만드는데, 이처럼 다른 동물의 신체 조각을 이용하는 것은 처음이었다고 합니다. ‘뼈 수집가’는 태어난 직후 자신만의 껍질을 짓기 시작해 생애 동안 계속 ‘부품’을 추가해 나가는데, 소라게처럼 ‘집’을 끌고 다니다가 성충이 되면 껍질에서 나오게 됩니다. 부화하기 전까지는 자신이 공들여 지은 껍질 안에 머물면서 자신을 보호하는 것이지요.



썩은 나무 통나무를 부러뜨렸더니 드러난 ‘뼈 수집가’(왼쪽). 거미줄 뭉치 위에 휴식 중이며, 그 옆에는 알주머니를 지닌 거미가 관찰됐다. 대니얼 루비노프/하와이대 마노아캠퍼스 제공


그러나 ‘아무 재료’나 닥치는 대로 붙이는 것은 아니었습니다. 연구진이 애벌레를 연구실로 가져와 관찰했는데, 놀랍게도 ‘뼈 수집가’들은 껍질을 꾸밀 때 다른 소재들은 무시하고 오직 곤충의 신체 조각만을 재료로 골랐습니다. 포획 상태에서 사체를 받지 못하면, 다른 이물질은 절대 이용하지 않았습니다. 또 부착할 사체 크기를 조심스럽게 측정하고 몸에 붙이기 전 여러 번 회전시키는 등의 신중한 모습을 보였습니다.
‘뼈 수집가’가 이렇게 ‘사체 수집’에 열심인 이유는 도대체 무엇일까요. 연구진은 애벌레들이 살고 있는 환경에 답이 있다고 봤습니다. “이런 장식이 생존에 필수적”일 수 있다는 것이죠. 다양한 곤충의 사체와 거미 허물이 ‘집 주인’인 거미의 눈을 속이는 위장 효과가 있을 것이란 추측입니다. 실제로 ‘뼈 수집가’가 거미에게 포식 당하거나 거미줄에 싸여 있는 장면은 발견된 적이 없다고 합니다.
이번 논문에 참여하지 않은 데이비드 와그너 코네티컷대 박사는 “애벌레가 거미와 공존한다는 것은 자연계에서는 거의 찾아볼 수 없는 놀라운 일”이라고 뉴욕타임스에 전했습니다. 거미줄에서 사는 나방이 한 종이 더 있지만, 그 나방은 식물을 먹는 초식성이라는 것입니다. 연구진도 “육식성 애벌레는 극히 드문 진화 현상으로, 애벌레와 거미는 전세계 다양한 환경에서 함께 발견되지만 ‘뼈 수집가’만이 거미와의 공생으로 진화했다”고 밝히고 있습니다.



히포스모코마속의 분자 계통도. 38개 유전자와 8만2875개의 정렬된 염기쌍포스모코마속의 분자 계통도. 38개 유전자와 8만2875개의 정렬된 염기쌍을 기반으로 작성됐다. ‘뼈 수집가’와 다른 애벌레 한 종만 육식성을 지닌다. 현재 하와이 섬에서 오직 오하우섬에서만 ‘뼈 수집가’가 관찰된다. 대니얼 루비노프/하와이대 마노아캠퍼스 제공


이처럼 독특한 생존 전략은 생각보다 더 오래 전으로 거슬러 올라갑니다. 연구진은 ”‘뼈 수집가’는 알려진 동종이 없는 단일 종으로, 다른 육식성 애벌레와 유전적으로 최소 500만년 전 분화되어 나왔다”며 “이 혈통은 적어도 600만 년 전 기원했으며, 이는 오아후섬 자체보다 300만년 이상 오래됐다”고 설명했습니다. 새삼 생명의 강인함을 일깨우는 ‘뼈 수집가’는, 그러나 아주 적은 개체수만 관찰되고 있습니다. 연구진이 22년 동안 150여 차례 현장 조사를 벌였지만, 발견된 62마리만 관찰됐고 오직 오하우섬 와이아나에 산맥의 약 15.5㎢ 안에서만 발견되고 있습니다. 연구진이 논문 끝부분에 “하와이는 세계적인 ‘멸종의 수도’”라며 고유 동·식물 보전의 필요성을 강조한 이유입니다.
인용 논문: Science, DOI: 10.1126/science.ads4243
김지숙 기자 suoop@hani.co.kr